Dans
la mythologie homérique, à l'époque mycéenne,
Sparte faisait partie du royaume
de Ménélas, frère
d'Agamemnon et époux d'Hélène.
Des vestiges attestent que le site actuel était effectivement
occupé à cette époque. Mais cette Sparte mythique n'a pas été identifiée avec certitude, entre plusieurs sites possibles. Elle peut donc ne pas être au même endroit que celle de la Grèce classique.
Sparte de développa surtout au cours
du Xème siècle av-JC
de la fusion de quatre villages doriens : Cinosura, Limnai, Pitana et Mesoa. Jusqu'au IVème
av-JC, elle étendit son influence d'abord sur
le Péloponnèse, puis sur toute la Grèce.
La vie entière de la ville était organisée
autour des exigences militaires : où le rôle
du légendaire législateur Lycurgue fut déterminant, en 820 av.JC, il aurait donné
à l'état sparte une constitution d’un
caractère nettement militaire.
Ainsi, au cours des guerres qui se succédèrent
pendant trois siècles (VIII-Vème siècle
av-JC) les spartiates soumirent les populations de Messénie en les réduisant
en esclavage et en imposant son hégémonie
sur la totalité du Péloponnèse.
Les spartiates combattirent lors de la seconde guerre
persane (481 av-JC), ils envoyèrent
Léonidas aux Thermopyles, Eurybiade à
Salamine et leur roi Pausanias commanda les forces
grecques lors de la bataille de Platées en
479 av-JC.
Sparte se retrouva opposée à l'expansion d'Athènes et dut subir une
révolte des hilotes (466 av-JC) et une des
messéniens (465 av.JC - 455 av.JC). Les hostilités
avec Athènes reprennent, elles arrivent à
une trêve en 445 av.JC, mais repartent de plus
belles lors de la guerre du Péloponnèse (431 av.JC - 404 av.JC) où le monde grec fut
divisé en deux. La guerre se termina par l’occupation
d'Athènes et la suprématie de Sparte
sur l'ensemble de la Grèce. Cette position
dominante eut la vie brève, à cause
de la faiblesse économique de Sparte et de
son échec à imposer par la force aux
autres villes grecques son modèle oligarchique.
Sparte
entra en conflit avec Thèbes
qui, sous le commandement d'Epaminondas,
obtint une victoire éclatante en 371 av.JC
à Leuctres. L’année suivante Epaminondas
envahît le Péloponnèse, assiégea
Sparte et pris le contrôle de la Messénie.
Sparte s'allia ensuite avec Athènes contre
Thèbes, mais en 362 av.JC, elle fut de nouveau
défaite par Epaminondas à la bataille
de Mantinée.
Après la victoire de Philippe II de
Macédoine à la bataille de
Chéronée en 338 av.JC sur les forces
grecques dirigées par Thèbes et Athènes,
Sparte fut assujettie aux macédoniens. Elle
fit plus tard partie de la ligue achéenne et
en 146 av.JC fut absorbée par l'Empire
romain comme l’ensemble des cités
grecques.
À la fin du IV siècle elle fut détruite
par les goths d'Alaric et non loin
fut construite la citadelle de Mistra.
Leonidas aux Thermopyles, Jacques-Louis David, 1814 (Musée du Louvre)
Voir aussi :
